Парусные яхты разделяют на крейсерские, предназначенные для длительных рейсов, и гоночные, которые строятся по международным правилам. В зависимости от водоизмещения, парусности и формы корпуса парусные яхты делятся на классы: международные, национальные, свободные.Яхты могут иметь сплошную или частичную палубу, разные типы килей – балластные или шверты (поднимаемые кили). Крейсерские яхты обычно оборудуются стационарным мотором, имеют просторную кабину, вспомогательное оборудование, оснащаются разнообразным парусным вооружением. К гоночным яхтам относятся шверботы «Снайп», «Финн», «Летучий голландец», килевые яхты класса R-5.5, «Звёздный», тримараны и др. Гоночные яхты обычно имеют одну мачту и косые паруса с возможностью установки прямого паруса, применяемого при попутном ветре. Полный комплект парусов для одномачтовой яхты (шлюпа) состоит из 16 парусов; установка того или иного паруса определяется погодными условиями. Корпуса парусных яхт делают из дерева, пластмассы, армоцемента, металла (обычно алюминиево-магниевые сплавы или сталь). На парусных яхтах совершаются сверхдальние и кругосветные плавания. В 1895—98 гг. американец Д. Слокум совершил на 37-футовом (11-метровом) деревянном шлюпе в одиночку кругосветное плавание, которое длилось с заходами в разные порты 3 года. В 1967 г. завершилось рекордно короткое (225 дней) кругосветное одиночное плавание англичанина Ф. Чичестера, который прошёл самым опасным путём – мимо мыса Доброй Надежды и мыса Горн. Чичестер – также организатор и победитель парусных гонок одиночек через Атлантику, проходящих каждые 4 года и привлекающих от 50 до 120 участников.